물체에 작용하는 알짜힘이 0이면 정지해 있던 물체는 계속 정지해 있고, 운동하던 물체는 등속 직선 운동을 계속한다는 법칙으로, 뉴턴 운동 제1법칙이라고도 한다. 물체가 처음의 운동 상태를 유지하려는 성질을 관성이라 하며, 질량이 클수록 관성이 크다.
버스가 갑자기 출발하면 몸이 뒤로 쏠리고, 갑자기 멈추면 앞으로 쏠리죠? 우리 몸이 '하던 대로 계속하려는' 성질, 즉 관성 때문이에요.
관성 법칙은 이렇게 정리돼요. 물체에 작용하는 알짜힘이 0이면 멈춰 있던 물체는 계속 멈춰 있고, 움직이던 물체는 같은 빠르기로 같은 방향으로 계속 움직여요(등속 직선 운동). 이를 뉴턴 운동 제1법칙이라고도 해요.
생활 속 예시도 많아요. 이불을 털면 이불만 움직이고 먼지는 제자리에 있으려다 떨어져 나가요. 우주 공간의 탐사선은 엔진을 꺼도 거의 같은 속도로 계속 날아가요. 질량이 큰 물체일수록 관성이 커서 움직이거나 멈추게 하기 어려워요.
자동차의 안전띠와 머리 받침대는 갑작스러운 정지·충돌 때 관성으로 몸이 튕겨 나가거나 목이 꺾이는 것을 막아 주는 장치예요.
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